海瑞是中國歷史上著名的清官，這個應該說是人所皆知的吧。但是，海瑞的為官生涯并不順利，在多數時候更是被一再排擠，有志難申。

如在嘉靖末年，海瑞因上疏言事被投入牢獄，直到隆慶元年才被釋放。

之后，依照內閣和吏部的意思，像海瑞這樣頑固耿直而又名聲在外的官員，最好讓他擔任品級較高但實權較小的職務，這樣對大家乃至海瑞本人，都是一個不錯的選擇。

在他們看來，海瑞像活化石般被供奉于朝堂之上，未嘗不是對其聲譽的一種保護。

然而，海瑞卻并不這麼想，其所受的教育及由此產生的責任心、使命感都不允許他這樣做。事實上，他不能理解也無法接受的是：

既然朝廷尊敬他，那又為何不重用他？于是，他決定采取抗議行動。

1569年恰好是京察之年，海瑞乘機上了一個折子，說他身處高位卻徒有虛職，既然不能給國家做貢獻，那就理應革退，為國家節省開支。

海瑞的做法，其實是以退為進，將了吏部一軍。

由于海瑞此時聲名正隆，吏部哪敢輕易將他罷黜，最后只好給了他一個實缺——外放應天巡撫，駐節蘇州。

據載，海瑞任職蘇南的消息傳出后，地方上的貪墨之吏因「憚其威」而紛紛自動離職，以免觸其霉頭；有錢有勢的縉紳之家大都將朱漆大門改成黑色，以求韜光養晦；

而駐蘇州的江南織造太監，其聽說海瑞要來蘇州上任后，也忙不迭地將轎夫由8人減至4人，以免被海瑞抓了小辮子。

官是主動要來的，海瑞當然要放開手腳，大干一場。

上任伊始，海瑞即將「督撫條約」三十六款在所治各府縣公布，其中對官員執行公務、接待標準、辦公費用乃至民風習俗都做出了詳盡的規定。

為防止官紳互通關節，海瑞在轄區內力行政務公開，他規定，凡鄉紳、舉人、監生等拜訪官員或投遞書信都要登記，官員出行也要記錄其行蹤，不登記者將受到懲罰。

為杜絕浪費，海瑞規定各地公文須用廉價紙，前后不得留有空白；能用薄紙的，不許用厚紙；包裝封冊，都有紙型規定。

至于公家車船物件，私人不得隨意動用，「原有官船，府縣得而乘之」；門子皂快，只有府縣可以役使，除此外不得多用一物一人。

之前任縣令時，海瑞即對官員迎送的繁瑣禮節與奢靡作風深惡痛絕，這次他決心在自己轄區內做出表率。

按「督撫條約」的規定，巡撫出巡各地時，府縣官不得出城迎送，其接待標準為每天白銀二至三錢；為顧及朝廷大員的體面，地方上可供應雞魚肉，但不得供應鵝及黃酒。

海瑞把「督撫條約」看得很重，「文到之日，各官當日嚴惕厲之心，痛洗頹惰之習」，并一再要求所屬官員嚴格執行。

如果說「督撫條約」還僅僅是官樣文章，那疏通淞江與白茆河則充分體現了海瑞的實干精神。

淞江與白茆河是蘇南地區有名的「害河」，每逢雨季水患連連，海瑞到任后，大量災民因水災而流離失所，痛苦不堪。

有鑒于此，海瑞決定采取「以工代賑」的辦法先行開工而不是干等朝廷下撥錢款。

他發布告示，災民出工一日，即可領到一天的糧食和報酬，而身為地方最高長官的海瑞也同樣「乘輕舟往來江上，親督畚鍤，身不辭勞」。

在其親自督導下，河道工程進展神速，未及兩月即告完成。事后，某位存心來找茬的督查官員也忍不住驚嘆：「不曾想海瑞竟得此萬世之功！」

淞江工程完成后，海瑞再接再厲，繼續整治白茆河。白茆河是太湖入海又一通道，由于多年淤積，已不能順利瀉洪而易遭災。

為此，海瑞向朝廷上疏說，淞江工程雖用的都是災民，但人數有限，只占災民總數的十之二三，如只疏通淞江而不開挑白茆，難免再發水患；

當前又是青黃不接之時，大批饑民無所生計，與其發放賑濟，倒不如以工代賑，乘勢疏通白茆河，收「一舉兩利」之效。

經批準后，白茆河工程于二月興工，三月底完工。

至此，不僅災民得以解困，太湖周邊水患也被基本解除，此舉可謂造福一方，惠及萬民，足以留芳百世。

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